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Le tennis intrigue souvent les nouveaux venus avec son système de points unique : 15, 30, 40… Pourquoi pas 1, 2, 3 ? Et d’où viennent ces mots étranges comme love ou deuce ? Pour comprendre, il faut remonter au jeu de paume, ancêtre direct du tennis moderne.
L’héritage du jeu de paume
Au Moyen Âge, le jeu de paume se pratiquait sur un terrain de 60 pieds divisé en deux parties séparées par un filet. Sur chaque moitié, trois lignes étaient tracées à 15, 30 et 40 pieds.
Les joueurs démarraient depuis le fond du terrain, et chaque point marqué permettait de se rapprocher du filet pour servir :
- le premier point donnait droit à avancer à la ligne des 15 pieds,
- le deuxième à celle des 30 pieds,
- et le troisième aurait dû logiquement mener à 45 pieds…
Mais 45 pieds étaient jugés trop proches du filet, donnant un avantage excessif. La ligne a donc été reculée à 40 pieds. De là vient la gradation 15-30-40, qui n’a plus jamais été modifiée.
Lorsque la All England Croquet and Lawn Tennis Club organisa le premier Wimbledon en 1877, elle adopta ce système hérité du Real Tennis (jeu de paume), au détriment de la version proposée par Walter Clopton Wingfield. Celui-ci voulait instaurer des jeux de 15 points, inspirés d’un autre sport de raquette. Le comité choisit finalement la formule 15-30-40-jeu et 6 jeux pour un set — un choix qui structure encore aujourd’hui le tennis mondial.
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Pourquoi dit-on “love” pour zéro ?
Si vous entendez “15-love”, pas de romance sur le court. Love désigne simplement zéro.
Deux explications existent :
- La plus solide : love vient de l’expression anglaise “to play for love”, jouer pour l’amour du jeu, sans enjeu financier.
- La plus populaire mais contestée : une déformation du français l’œuf, dont la forme évoque le zéro.
Quelle que soit l’origine exacte, love symbolise le point de départ, où tout reste à écrire.
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Et le fameux “deuce” ?
À 40-40, il n’y a pas égalité définitive mais une situation où il faut enchaîner deux points consécutifs pour l’emporter. Le terme deuce vient du vieux français « à deux [du jeu] ». En traversant la Manche, il s’est transformé en anglais et s’est imposé dans le vocabulaire international du tennis.
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Un système mystérieux, mais unique
Même au XVIIIe siècle, l’Encyclopédie reconnaissait que l’origine exacte de ce décompte restait mystérieuse. Ce flou historique ajoute au charme du tennis. Qu’il s’agisse de lignes tracées à 15 pieds, de traditions médiévales ou de formules anglaises transformées, le système de points contribue à l’identité unique de ce sport.
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À retenir
- Le 15-30-40 vient du jeu de paume : trois lignes tracées à 15, 30 et 45 pieds.
- Le 40 remplace le 45 jugé trop proche du filet.
- Love = zéro, probablement par “jouer pour l’amour du jeu”.
- Deuce = égalité à 40-40, issu du français “à deux [du jeu]”.
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